吴三桂出身显贵，系锦州总兵吴襄之子、祖大寿外甥。他自幼接受良好教育，尤其在骑射方面颇具造诣。崇祯年间，吴三桂考中武举，凭借平贼捍边之功绩，受都督指挥，屡立战功，被任命为宁远团练总兵。
1644 年初，处于内忧外患交困之中的明朝，将期望寄托于关外拥兵自重的吴三桂身上。彼时，李自成的农民军直逼京师，崇祯诏令天下兵马勤王，并加封吴三桂为平西伯，命其火速领兵驰援北京。3 月 19 日，吴三桂率军抵达山海关，却意外获悉京师陷落、崇祯自缢的消息。明朝的灭亡致使吴三桂失去依托，在随后的一个多月时间里，他在各种政治势力之间进行投机活动，此乃其背叛明朝的重要原因之一。
李自成攻陷京师后，崇祯的皇位易主。李自成对吴三桂多次进行招降，吴三桂经过反复权衡，亦有投降李自成之意。然而，李自成未能保持沉稳，为迫使吴三桂投降，将其家人抓捕，声称若吴三桂不降，便杀掉其家人。后又听闻爱妾陈圆圆被李自成部下玷污，吴三桂怒发冲冠，决定投降清朝，引清军入关。
若言吴三桂背叛明朝与崇祯之死有关，投降清朝与李自成逼迫有关，那么他最后反清的背后原因则在于康熙。在康熙心中，虽吴三桂曾讨伐李自成、攻打朱由榔，立下赫赫战功，但这个曾叛明之人始终对满清中央政府构成威胁。康熙执政后，开始精心筹划平三藩之事。此时的吴三桂已年老，然其戎马一生，习惯掌握兵权，又怎能忍受被年轻皇帝操纵？此对他而言实难接受。
所以，造反乃是他的唯一出路，即便不造反，吴三桂也料想自己难以善终。由此可见，吴三桂叛明、降清、再反清，其背后原因皆是受当时形势所迫。不过话又说回来，做二臣贼子的几个能有好下场呢？
