1979年1月1日，中美两国宣布正式建交，结束了长达30年之久的不正常状态。然而在10个月后，9名美国公民作为代表，拿出1911年清政府发行的价值600万英镑的债券，将中国政府告上了法庭，要求中国政府1亿美元，外加利息和诉讼费。
中美之间刚刚建立的友好关系，再度陷入了紧张。这600万英镑的债券到底是怎么回事呢？
20世纪初的美国，已经跻身于世界大国的行列。随着国内市场趋于饱和，美国人将目光投向了地球另一边的中国。但在此之前对中国的争夺中，美国是远不及英、法、日、俄等国的。
在不和老牌强国开战的前提下，美国急需一个打入列强势力范围的契机。
1898年，为了修筑铁路达到“他日练兵，可供征调”的目的，清政府派人与美国一家公司签订了修筑粤汉铁路的借款合同，使美国在中国开始有了一定的势力范围。义和团事件后，中国局势动荡，清政府决定收回对粤汉铁路的所有权，并赔偿美国675万美元。
对此，美国政府百般阻挠，不愿放弃在中国的路权。但清政府开出的赔偿条件实在太过诱人，这家美国公司最终同意，美国政府也无法继续干涉。
在之后的几年时间里，不少美国资本家提出在中国投资铁路，清政府以拟用本国资本，拒绝了他们的要求，但同时又表示，如果需要借用外资，将与他们商洽。
1909年，英、法、德银行家达成了关于湖广铁路贷款的三国银行协定，美国资本家听说之后，开始想办法挤入湖广铁路借款的活动，并得到了美国政府的支持。美国政府一边同清政府谈判，一边和欧洲三国接洽，最终达成些协定，欧洲三国同意美国参加湖广铁路贷款，同时所要求的其他权利也得到了承认。
1911年5月，清政府批准了这一协议，美国挤入湖广铁路贷款的目的终于实现。这就是“湖广铁路债券案”的历史由来。
在半个多世纪以后，美国国会通过了一项法律，规定任何美国公民都可以在境内控告外国政府，只要指控内容属于外国经济活动，法院即可受理。于是，9个处心积虑的美国人便拿出“湖广铁路债券”，将中国政府告上了法庭。
其实早在辛亥革命之后，这种清政府发行的债券就已经成了废纸。中国外交部在接到美国法院的传票后，立即会同有关专家进行了研究。在退回传票后，外交部立刻和美国政府展开交涉，明确告诉对方中国不受外国法院管辖，这种旧债券也绝不能偿还。
让外交部没想到的是，很快美国法院又寄来了传票，外交部依旧原件退回；然后美国法院第三次寄来，还是原件退回。就这样一直推到了1982年，美国阿拉巴马州东部地方法院作出“缺席判决”，要求中国政府赔偿原告损失4000万美元。
一时间美国舆论一片哗然，甚至有人扬言，只要是中国的财产，政府就能扣押。
在法院判决之后，美国国务卿访华，表示美国是三权分立国家，政府不能干涉法院判决。中国最高领导人在接见中也明确指出，中国政府只同美国政府打交道，美国地方法院不能管到一个主权国家，这是违反国家主权豁免原则的。
然而，美国国务卿回国之后，美国舆论再度掀起了扣押的浪潮。有关法律专家经过研究，一致认为美方扬言扣押财产，是对中国施加政治压力，不大可能付诸行动。
按照法律专家提出的建议，外交部的同志立刻召开会议，并派专家飞赴美国。经过在美国广泛的接触和了解，中国政府正式就湖广铁路债券案向美国政府提出交涉。美国政府也立刻做出反应，派出一个法律代表团来到北京。
按照谈判结果，美国阿拉巴马州东部地方法院撤销了对中国政府的缺席判决。随后，已经卸任的美国国务卿访华，称撤销判决只是正式审理的开始，如果中国坚持不应诉，法院可能再次判决。
有关法律专家得知这一消息后，认为美国政府在之前的谈判中已经影响了法院判决，这便成为坚持抗辩而不是应诉的条件。外交部研究了专家们的意见后，果断决定同美方再次谈判。
第二轮谈判开始后，美方继续陈述要中国出庭应诉的立场，而中方则转移话题，从中美关系发展入手，坚定地告诉对方，中国政府坚持原来的立场。经过一番讨论，美方团长表示回国后立即禀告政府。
美国代表团回国后的第八天，外交部收到了来自美国国务院的电报，美国国务院已经发出正式文件，美国地方法院无权根据当年的法律，审理1976年以前出现的经济案件。
这一文件发出后，美国阿拉巴马州东部地方法院撤销了“湖广铁路债券案”。至此，一场涉及中美两国长达5年的风波宣告结束。
