长江是中国第一大河，长江干流自西而东横贯中国中部，其全长为6363千米（官方数据）。长江发源于青藏高原上的唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山，它曲折东流，干流先后流经青海、四川、西藏、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海共11个省、自治区和直辖市，最后注入东海。长江的流域面积180万平方千米，约占全国的1/5，长江可供开发的水能总量达二亿千瓦，是中国水能最富集的河流。长江干流通航里程达2800多千米，素有“黄金水道”之称。长江在湖北省内的流程共计1061千米，约占长江干流总长度的1/6左右，是拥有长江干流最长的省份。
长江由于水流量大，长江的河段非常适合航运，根据中国政府网上的资料显示，长江水系的总通航里程高达7万公里,约占全国内河通航里程的70%。长江上还拥有重庆、武汉、南京、上海这些著名的港口大城市，它之所以被誉为“黄金水道”的原因就是因为长江是中国东西向的交通的大动脉，它的干支流众多，水量丰富，而且汛期时间比较长，特别是上中下游地区的流速都非常平稳，无结冰期，一年四季都能通航，这使得长江具有巨大的航运价值。长江的通航里程长，流域内人口众多，而且工农业发达，运输量大，自古以来就享有“黄金水道”的盛誉。
但是，长江航运也受到了一些通行不畅的自然因素影响。长江中游的航道条件较为复杂，尤其是荆江河段其河道弯曲、浅滩众多，河势极不稳定，而且滩涂的变化复杂，这些自然条件限制了该区域其航运的通畅性。因为荆江河段的河道迂回曲折，河槽平均宽度较窄，而且浅滩变化复杂，影响了船舶的通行。而且长江荆江段的部分天然航道水位变化也比较大，枯水期水位下降会导致航道变浅和变窄，增大了航行难度和风险。特别是水位过低时，船舶容易触底或搁浅，造成安全隐患。因此修建荆汉运河的主要动机就是为了解决长江中游航运瓶颈问题，提升长江黄金水道的运输效能。
荆汉运河工程起于荆州松滋市的松滋口，止于武汉市东荆河口，拟新建236公里长，90米宽，8米深的运河，使其能够行驶万吨级船舶，该工程估算总投资784亿元。该运河的建设主要是缩短长江黄金水道荆江段的航程约260公里，减少该路段的通行时间约14个小时，每年可节省物流成本约300亿元。而且荆汉运河的修建还将推动湖北打造多个万吨级港口和临港产业园区，以进一步促进长江中游地区的经济发展。荆汉运河的构想最早由钮新强院士团队于2015年提出，它的宗旨是破解长江黄金水道的“肠梗阻”问题，提升通航安全保障和生态保护。
荆汉运河工程通过取直航道，绕开原有九曲十八弯的复杂航道，形成干线和运河“双通道”格局，从而大幅提升长江中游的航运能力。但是修建荆汉运河也有不少质疑的声音，其中最主要的质疑声音就是荆汉运河工程将会大量的损毁良田，减少江汉平原上的耕地面积，导致长江荆江段的水位下降严重，还有就是会破坏江汉平原上的生态环境。荆汉运河工程将会大量的损毁良田，减少江汉平原上的耕地面积吗？荆汉运河是以东荆河，四湖总干渠，松滋河这些已有河流为基础，开挖拓宽的主要是旧河的滩涂，荆汉运河真正开挖的新河不多。
荆汉运河也不需要分流太多的荆江水量，它完全可以在东荆河的汇入长江处建造船闸大坝，只需要在过船时会形成一定的水流损失，对荆江的水量影响不大。而且荆汉运河工程通过重新利用和开发原有的河滩和干涸的土地资源，预计还可以增加耕地面积在10万亩以上。这是因为荆汉运河的航道主要是借用原有的东荆河和松滋河，这些河流的河滩在汛期和枯水期无法使用，而修筑了荆汉运河之后，这些河滩土地就可以因地制宜的被开发成良田。而且新挖的河道段也会尽量利用现有的小河道和水渠，以进一步减少对耕地的占用。
