彭德怀在我军中的威信和地位举足轻重，部下名将如云，但彭德怀亲自用心培养的将领却寥寥无几，郭炳生便是其中之一。
1920年，彭德怀杀了地主恶霸，吃了官司，被何健悬赏抓捕，幸得老班长郭得云的帮助，才得以逃生。彭德怀深深地记下了这份恩情，而郭炳生正是郭得云的独子。
彭德怀在湖南讲武堂学习了两年之后，重返湘军任营长。不久，老班长郭得云病重，弥留之际，他将自己的独生子郭炳生托付给了彭德怀。
彭德怀担心战场危险，起初不愿郭炳生参军，给了他些钱想让他做点小生意。可年轻的郭炳生一心想入行伍，于是背着彭德怀参军入伍。直到有一天，彭德怀在自己的部队中看到了他，才知道此事。但为时已晚，在郭炳生的软磨硬泡下，终于答应了他。
没想到郭炳生还真是当兵的材料，军事素质全军第一，不久便提升为了排长，开始带兵，带出的兵也是彭德怀队伍中战斗力最强的。在彭德怀的用心培养下，郭炳生已经成长为一名十分优秀的指战员。
1928年，彭德怀率部在平江起义，此时的郭炳生已经升任连长，他作战勇猛，指挥得当，在平江起义中表现优秀，后又在守卫井冈山时保护彭德怀冲出重围，在红五军被敌人围追堵截，士气低落时，他坚定不移的跟随彭德怀，取得了都城、于都、安远三战三捷，将红五军从即将解散的边缘拉了回来。
不久，毛泽东和彭德怀在江西瑞金再次会师，郭炳生升任红五军主力师，红二师师长。1932年，蒋介石调集部队，对中央苏区进行了第四次围剿。郭炳生对革命前途持悲观态度，在长期的艰苦斗争和敌特务的策反下，意志薄弱的郭炳生动摇了，趁着国民党陈诚、罗卓英部向红2师发动袭击时，欲率领红二师5团和师特务连叛变。在此紧急关头，师政委彭雪枫率部队截住了他，眼见5团和师特务连已经拉不走了，第二天，郭炳生独自一人逃往抚州，做了叛徒。
就在党中央商量如何御敌之时，彭雪枫告知了郭炳生叛变的事，彭德怀气的咬牙切齿，浑身颤抖，半天说不出一句话。反观郭炳生这边，蒋介石犒赏他一万现大洋，还任命他为国民党新编37师师长。为了向蒋介石表忠心，郭炳生率部围剿红军，并对红军劝降，终被我军击毙。
彭德怀对郭炳生视如己出，用心栽培，年纪轻轻便在我军担任主力师师长，可谓前途无量，但他在大是大非面前意志不坚定，为了荣华富贵，自毁前程，落得如此下场，死的时候年仅25岁，不禁令人惋惜。
