公元1565年，明朝“青词宰相”严嵩被削为平民，从他家抄出3万多两黄金，300多万两白银，珍宝古玩不计其数。他跪在徐阶面前恳求道：“我有《清明上河图》真迹，你肯高抬贵手，我都给你！”
徐阶嘿嘿一笑，这幅画转眼就落入了嘉靖皇帝手中。
严嵩出生在江西，父亲是个屡试不中的学子，因此那至高无上的权利，一人之下万人之上的荣光成了严父半生的执念，他将这执念全都倾泻到儿子身上。
严嵩五岁在严氏祠启蒙，九岁入县学，十岁过县试，十九岁中举，二十五岁时中二甲，总算完成了父亲的重托，成功步入仕途，拿到了吃皇粮的入场券。
他是个很聪明的人。有很多人寒窗苦读了一辈子也未必能如此顺利，还有不少学子金榜题名时都已经人到中年，而严嵩在刚好的年纪，踏上了刚刚好的路。除了幸运和努力，天赋也是不能被抹杀的，幼年时便有人称其为神童。
他若不聪明，怎么会一步一步走向权倾朝野。
严嵩在1505年考中，那一年是明孝宗十八年，次年1506年便是正德元年，明武宗带着大太监刘瑾粉墨登场，揭开了大明王朝的新篇章。一个成人之后为求富贵而挥刀自宫的狠人，从此当起了大明王朝的家。
巧合的是，严嵩在这时候生了一场大病，辞官回家休养，这一休就是十年。这十年是刘瑾搜刮民脂民膏最盛的十年，也是这个权宦最显赫，最猖狂的十年。
不知道在家养病的严嵩听闻刘瑾的所作所为是何感想，有没有想过有一天，他将走上刘瑾的路。
1512年，严嵩逐渐复出，只干一些边角料的工作，给人家修个府志，赚点生活费。此时，刘瑾以及他的同党已经淡出了历史的舞台，接下来的权力游戏轮到了新人严嵩。
严嵩北上任职。
嘉靖年间，夏言因为耿直，敢于直言逐渐显露于政治舞台。
严嵩的个人能力实际上是很差劲的，他的仕途生涯总结起来无非四项，逢迎，惑主，排他，贪贿，是一个实打实的奸臣形象，没有什么突然黑化的转变，一开始就在灰色地带游走。
起初，严嵩还没有得到嘉靖皇帝的垂青，他便放下身段和尊严讨好夏言。夏言很不齿，不怎么搭理他，他从不恼怒，态度十分谦和。有一次，严嵩邀请夏言来家里做客，请了一帮人作陪，结果菜都凉了，宾客们也都饿得前胸贴后背，可夏言却没来。
严嵩派人去府里三请四请，结果夏言家的仆人说老爷出门了不在家。严嵩碰了一鼻子灰，回到家中下不来台，只好自己坐上主位，朝门外大喊：遗憾没能尽地主之谊啊。众宾客也觉得尴尬，不敢搭话。
可此事却不止发生过一次。
严嵩为了讨好夏言，三番五次非要请他吃饭，被放鸽子的时候数不胜数，还有一次，夏言姗姗来迟，吃两口就走了，甚至都没和严嵩说一句话。严嵩对夏言恨之入骨，对人说：“他羞辱我的次数实在太多了。”
果然，等到严嵩羽翼丰满后，他开始对夏言下手了。
有人可能会问夏言为啥瞧不上严嵩。
嘉靖皇帝沉迷道教不可自拔，研究各种长生不老，吃各种稀奇古怪的小药丸，夏言坚决反对皇帝这么不务正业，经常和皇帝对着干，而严嵩恰恰相反，他是皇帝的知心哥哥，皇帝喜欢什么，他就投其所好干什么。
严嵩被人称为“青词宰相”，这不是夸她，是讽刺。青词就是祭祀文章，正好逢迎了嘉靖动不动焚烧祭天的小爱好。严嵩的青词写得好，文采斐然，在他做礼部尚书的时候被嘉靖赏识，平步青云。
嘉靖皇帝将沉香水叶冠分别赏赐给夏言和严嵩。严嵩每次都戴着，还做作地给冠戴了个纱，显示很郑重的样子。夏言则不惯着嘉靖，不仅不戴，还在嘉靖问他原因的时候，反问皇帝：哪有君臣见面戴这个的。
嘉靖越来越不喜欢夏言，这也给了严嵩钻空子的机会。
严嵩在嘉靖二十三年的时候找到一个很好扳倒夏言的契机，鞑靼入侵河套地区，夏言举荐陕西总督曾铣，得到了嘉靖的表彰。严嵩便贿赂了嘉靖近侍吹风，说夏言收贿赂，撺掇皇帝夺回河套别有用心。
一开始皇帝不信，严嵩又结交了边将仇鸾，诬告曾铣克扣军饷，嘉靖相信了。
严嵩和夏言斗法，二人都几次浮沉，严嵩屡屡凭借青词本领重回巅峰。嘉靖二十七年，斗法结束，夏言惨败被斩首。
当初伙同严嵩一起诬告的仇鸾，渐渐地不受严嵩父子所掌控。仇鸾写了一封告密信给皇帝，将严嵩父子干的事都捅出去，嘉靖开始对严嵩有些芥蒂。有几次征召大臣，谁都见了，嘉靖唯独不见严嵩。
这个场面一度让严嵩很惊恐，他和儿子抱着哭，生怕好不容易得来的富贵没了。
不久后，锦衣卫陆柄向皇帝揭发仇鸾罪状，说他种种不轨之处，仇鸾死了，嘉靖又重新信任了严嵩父子。
严嵩在朝中已经没有敌人，逐渐权倾朝野。为了保住富贵，他一把年纪了还不顾脸面地巴结皇帝。嘉靖有个丹药需要童子尿炼制，炼完得有人试药。严嵩就主动替皇帝尝，还记录下自己吃药的感受和反应。
一次，意外铅汞中毒，库库吐血差点死了，嘉靖很是感动，更加重用他。
严嵩的对手迎来了徐阶，徐阶也很擅长写青词，用魔法打败魔法。
严嵩和儿子贪赃枉法，天怒人怨。嘉靖四十一年，徐阶给嘉靖介绍了个道士叫蓝道行，这个人最擅长扶乩。蓝道行对皇帝说严嵩父子是奸臣，没多久他们严家就垮台了。
抄家的时候，严嵩试图拿《清明上河图》贿赂徐阶，让他高抬贵手，允许自己带一点银两出门，但徐阶考虑到拿人手短，将来容易说不清楚，不仅没同意，还将这幅画搜出来献给了嘉靖皇帝。
严嵩后来很惨，跟个流浪老头差不多，死的时候连棺木都没有。
