1936年8月，巾帼英雄赵一曼被日军判处死刑，临行之前，赵一曼在狱中给年幼的儿子写下了一份遗书：
“我亲爱的孩子，母亲用实际行动来教育你，你长大之后，不要忘记母亲是为了国家而死的。”
赵一曼的儿子名叫宁儿，宁儿出生后就被送给大伯抚养，常年寄人篱下的生活，造就了宁儿内向，悲观的性格。
在赵一曼去世后很长一段时间里，宁儿都不知道自己是赵一曼儿子，直到1956年，组织上才将真相告诉了他。
为了悼念母亲，宁儿亲自赶到东北烈士纪念馆，看了母亲留给的自己的遗书，结果抱头痛哭。
然而，宁儿的人生注定是悲剧的，由于父亲再婚，又有了孩子，宁儿无法跟随父亲一起生活，只能与姑姑一家住在一起。
考虑到宁儿是烈士之子，组织上就将他送进了人民大学读书，但是宁儿毕业后，并没有被安排进入外交部工作。
原因是极其可笑的，宁儿不修边幅，个人卫生很差，大学时期，宁儿在宿舍不叠被子，不打扫卫生，弄得满屋都是烟蒂，被子破了，就盖着棉花睡觉，完全是生活上的残疾人。
不仅如此，宁儿还是一个没有金钱观念的人，组织上每月给他的抚恤金都会被他在月初花光，之后连吃饭的钱都没有。
最严重的一次，宁儿好几天没有吃饭，同学们找到他时，发现他已经起不来床了，饿得整个人都脱了相。
至于宁儿的婚姻，同样是一个悲剧，他与妻子结婚又离婚，离婚又复婚，夫妻二人每天都吵架，没有一天安宁。
宁儿没能进入外交部工作，但还是被分配到北京工业大学任政治教师，主要教授马列主义理论。
因为缺乏父母的关爱，宁儿总是对任何事物充满了悲观的看法，这样的性格完全是由他独特的成长经历造成的。
就是这样一个有性格缺陷的人，却充满了爱国心，每次想起母亲，宁儿心中都会有一种自豪感，组织上第一次给他送抚恤金时，他竟然颇为严肃地说：
“母亲为国捐躯，怎么能用钱来衡量？我又怎么能要这个钱？”
1960年8月，自然灾害造成全国粮食减产，宁儿的家乡湖北也不例外，他总能听到家乡饿死人的消息。
为此，宁儿提笔给毛主席写了一封，信中充满了讽刺毛主席的话语，最关键的是，他是填写诗词的方式反映的情况。
喜爱诗词的毛主席看到这封信时，立刻感受到了冒昧，当场发起了脾气，于是询问工作人员此信是何人所写。
工作人员向毛主席介绍了宁儿的身世，毛主席听后陷入了沉默，接着长叹一口气说：“算了，不追究了。”
毛主席原谅了宁儿，可是宁儿自己却没有原谅自己，这一年秋天，又发生了一件影响他后半生的事。
父亲陈达邦见宁儿生活困苦，就将自己的政协礼堂餐厅用餐券给了他，宁儿因此吃上了一份红烧狮子头。
事后，宁儿认为自己享受了特权，破坏了人人平等的规则，于是陷入了巨大的自责和痛苦中，每天浑浑噩噩。
到了特殊时期，父亲陈达邦被批为反革命，宁儿也受到牵连，一连串的打击彻底让他精神失常。
1982年，恢复名誉的宁儿仍走不出阴影，最终选择了上吊自杀。
