我国的西北地区常常给人一种荒芜的印象，令人联想到广阔无边的沙漠和戈壁，但其实这里的自然资源也是非常丰富的，还有很多喜欢干旱少雨环境的特色植物。
谈到西北地区的可食用植物，你可能马上会想到红枣和沙棘，的确，这两种是比较具有代表性的，但在几十年前，有一种植物的名气比它们更大，那就是沙枣。关于沙枣，生长于西北地区的小伙伴们一定不会陌生，因为这是一种在市场上可以轻易买到的果子，但其实我们现在买到的沙枣与几十年前的沙枣还是有所区别的。
现在市场上售卖的沙枣大多是经过现代园艺技术改良培育之后的品种，味道甜美，主要用于鲜食，但几十年前的沙枣通常是充当粮食来食用的。
沙枣虽然名字中有“枣”，外形上也与其他种类的枣极为相似，但严格来讲，它其实并不是枣。因为枣是鼠李科植物，而沙枣却是胡颓子科植物，而在胡颓子科家族之中，有一个我们非常熟悉的植物，就是沙棘。也就是说，相比枣类植物而言，沙枣与沙棘的亲缘关系更近。
沙枣树是一种非常高大的树木，可以轻易长到十几米高，具有很好的防风固沙作用，因此在西北地区，经常可以看到一排排高大的沙枣树。
未成熟的沙枣带有明显的涩味，口感较差，所以需要等到霜降之后才能采摘，彻底成熟的沙枣果肉含水量很低，淀粉含量很高，并不很适合生食，但却可以将其磨成粉充当粮食。在上世纪六七十年代，自然灾害引起了饥荒，西北人民便将沙枣磨成面粉，掺在其它杂粮面粉中混合使用，极大节约了粮食的用量，可以说是西北地区居民的重要食物来源。
沙枣磨成的面粉可以制作很多美食，其中最为有名的就是沙枣面油饼和沙枣面烤馍馍了。
用沙枣面制作的油饼，外观看起来色泽金黄，仔细观察还能够看到其中点缀着沙枣的果皮，这种油饼吃起来口感香脆，相比用普通面粉制作的油饼，更有一种独特的香气，时至今日，沙枣面油饼已经成为了西北地区的一个特色小吃。沙枣面烤馍馍是用沙枣面混合普通面粉制作的，它融合了小麦的香气和沙枣的风味，味道独特，同样很受西北地区居民和外地游客的喜爱。
其实，我国西北地区种植的沙枣种类是非常多的，很多品种在外观上差别不大，但风味却有着明显的不同，其中有些品种的甜度是很高的。
说到这，就不得不提一种黑色沙枣了，在霜降过后，成熟的黑色沙枣中的糖分会转化为类似糖浆的物质，使果实吃起来异常甜腻，通常被认为是高质量的沙枣品种。沙枣好吃，沙枣树可以防风固沙，但这种植物的价值还并不仅仅在这两个方面。沙枣有另外一个名字，名为“银柳”，它的叶片就如同覆盖着一层白色绒毛的柳叶一般，在阳光的照射下会发出银闪闪的光亮，极具观赏价值。
沙枣在结出果实之前肯定是要开花的，它的花期一般在每年的五月，每到这一时节，西北的街道上便会弥漫着一股甜蜜的香气。
沙枣花的香味是非常独特的，像蜜糖，但却不使人觉得腻，而且能够飘散到很远的地方，有些人喜欢折下一支沙枣花带回家，插在花瓶里，整个房间便都充满了香气。这可以吃、可以闻、可以赏，还可以抵御风沙的沙枣，仿佛自然馈赠给人类的礼物。
