电视剧《神探狄仁杰》中，李元芳作为主角狄仁杰的保镖兼助手，一直都是狄神探最为信得过的搭档。他就好比福尔摩斯身边的华生，总能在必要的时候创造奇迹。
当然，相比于华生，李元芳显然能力要更加出众，不仅武功独步天下，智商也是高得可怕，甚至猪脚光环比狄仁杰都要高。一句“大人、此事必有蹊跷”，基本就无错判之时。
由于能力出众，再加上跟着狄仁杰的缘故，李元芳在在剧中也是平步青云，一路高升。从小小的甘南道游击将军，一直做到了葱山道行军副大总管，如果转正的话，那几乎就是坐镇一方的帝国统帅了。
当然了，行军大总管在唐朝不是常设职位，真正代表李元芳最高官职的其实是检校千牛卫大将军。"蛇灵"案后，李元芳因功被封为正三品检校千牛卫大将军。李元芳这个人物是电视剧虚构，但是千牛卫大将军这个官职却是在历史上真实存在。
要谈千牛卫大将军，首先就得说说这千牛卫。
千牛卫是唐朝特有的一支禁卫部队，属于唐朝禁卫军“十六卫”中的一种，主要是负责宫殿里面的侍卫以及皇帝仪仗的管理。
左、右千牛卫大将军·将军之职，掌宫殿侍卫及供御之仪仗，而总其曹务。
通俗点儿讲，就是皇帝的贴身保镖加仪仗队，放到明朝就是锦衣卫，放到清朝就是大内侍卫。基本上属于唐朝禁军中，地位最为崇高之所在。
千牛卫下辖士兵称为千牛备身，名字来源于“千牛刀”，其乃是古代帝王的一种防身武器，典出《庄子》，寓意“锐利可斩千牛”。
《庄子·养生主》说：（庖丁）所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎。
当然了，“千牛刀”不可能皇帝时时佩戴在身上，所以需要有武官负责帮皇帝掌刀。这样的武官就被称作“千牛备身”，随着时间的推移，“千牛备身”逐渐从掌刀人变成了皇帝的近身侍卫，人员也越来越多，需要机构管理。不同朝代，机构设置各有不同。
而“千牛卫”就是唐朝负责管理这些千牛备身的机构。虽然其他朝代也有类似的军队，但要么名字不同，要么徒有其名，名不副实。只有唐朝的千牛卫才是正宗的千牛卫，名气与实力相匹配。
众所周知，唐朝早期军制乃是府兵制，府兵乃是兵农合一，闲时为农，战时为兵，以折冲府为府兵的选拔、训练以及日常的户籍管理工作。但是，折冲府没有指挥调度府兵的权力，天下所有府兵，统归“十六卫”领导。
当然了，这里的领导也只是“遥领”，而不是战时指挥。一般行军打仗，乃是由皇帝指派将军。但是，由于府兵和“十六卫”存在隶属关系，而“十六卫”又是皇帝禁军，直属 皇帝管辖。这样一来，军权则掌控在了皇帝手中，那些将军们看似名头极大，但想要领兵，也得要皇帝首肯，十六卫调兵才可以。
所以，十六卫不仅仅是护卫京畿的禁军那么简单，更是皇帝权力的最大保障，而十六卫的那些大将军们，自然地位特殊。也许于家国百姓，于外族强敌，他们远没有那些镇国将军们有威慑力，在战场上更没有多少作用，但在朝堂之上，谁都要礼让三分，因为他们的背后是皇帝，或者说他们就代表皇帝。
不过这里需要强调的一点是，大多数时候，唐朝遥领折冲府的内卫，只有左右卫、左右骁卫、左右武卫、左右威卫、左右领军卫和左右金吾卫这十二卫。负责皇帝贴身护卫的左右千牛卫和负责宫禁的左右监门卫则不领府兵。
但是，大家千万不要因此而小看了这两支内卫，尤其是千牛卫。前面提到过，千牛卫里面的千牛备身，身居保镖加仪仗队，不仅负责皇帝贴身安全，还要给皇帝撑门面，是整个大唐帝国的门面。
所以，千牛卫无论是从皇帝个人角度还是国家角度，那都是最重要的存在，地位及其尊崇，选拔也尤其严苛，不仅要长得帅，身材好，还得通礼数，武功强。李元芳作为千牛卫大将军，自然就是门面中的门面，那肯定厉害了。所以元芳经常拿出来嘚瑟
当然了，即使抛开这些隐形地位不谈，千牛卫大将军依旧是一个非常大的官儿。
作为千牛卫的最高指挥官，其乃是正三品衔，这个品级在唐朝大部分时候，基本上已经是到顶了。
因为唐朝的官制比较特殊，一品和二品官衔大部分时候都是虚职、荣誉称号或者唯一职位。比如正一品的三公，那完全就是荣誉称号了，没有实权。天策上将只有李世民有资格。而二品里面的尚书令、中书令、侍中甚至更低一点的左右仆射，都因为权柄过大，时常是职位空悬。
所以，在大部分时候，唐朝的最高级别官员，都是三品衔。比如中书侍郎、门下侍郎、六部尚书以及十六卫大将军等等。即使是宰相，往往也是因为有“同平章事”这样的加衔，而且顶天了也就二品。所以，单从品级来看，当时李元芳已经是最高的那一批了。
当然了，值得一提的是，李元芳这个千牛卫大将军前面加了“检校”，意味着这之时荣誉官职，并没有实际职务。这倒也符合其在剧中的角色，如若不然，千牛卫大将军作为皇帝侍卫统领，怎么可以整天跟着狄仁杰瞎跑呢？
不过话说回来，就算是虚职，那也足以自豪了，毕竟在遇到狄仁杰之前，李元芳还只是甘南道一个小小的游击将军，默默无闻。
