咸丰六年（1856年），三十七岁的沈葆桢初次就任地方官——江西广信知府。
江西广信乃要冲之地，位置重要，薪俸也高，换作天下太平时，广信知府自然是让人羡慕的美差，但咸丰六年不一样，这一年太平军兵锋正盛，江西众府县几乎遭到横扫，沈葆桢就任之时，太平军眼看就要杀将过来。
毫不客气地讲，沈葆桢此时赴任，近乎等同于赴死。
当时的广信城，人心惶惶，风声鹤唳，一日一警，确实是一处至危之地。
当时，城中的百姓对沈葆桢并不看好，他们认为新知府只身赴任，根本没有守城的决心，太平军一旦攻杀来，他必如那些贪生怕死的地方官一样，弃城逃跑。
然而，沈葆桢却非庸弱怯懦之人，刚一就任，他便做了一件让城中百姓既惊叹又佩服的狠事。
他给远在福建老家的妻子写了一封信，要求妻子立刻到广信来。
沈葆桢的这封信，写得极其坦诚直白。他先是向妻子坦诚，”欲请吾妹到此，借以镇压人心“，接着便惭愧地说出真相，”拙官囊无治术，不足取信士民，欲以闺中人为质，笑我耶，怜我耶，要汝不吝此一行也，亲友欲附行者，力却之，告以······此时来则必死。“另外，”儿女必不可来，我两人前生冤孽，生死难分，儿女何罪。“
透过这几句决绝泣血的话，沈葆桢告诉妻子，我要你来，不是让你享受荣华富贵，而是要拿你当人质，这是赴死，千万别让亲友跟着一起来，更不能带孩子来。
平心而论，主动拿自己的老婆当人质，沈葆桢未免过于冷酷无情了。
换作一般的弱女子，可能很难承受。
但沈葆桢的妻子不是一般的弱女子，她是晚清名臣之后，林则徐的女儿，名叫林普晴。
说到这，很有必要说一说沈葆桢的身世背景——
沈家和林家的渊源很深。
沈葆桢的父亲沈廷枫当年还是穷秀才的时候，就娶了林则徐的妹妹，那时候林则徐也处在名不见经传的时候，只是巡抚衙门里的一个小小幕僚。
沈林两家结亲之后，沈廷枫蹉跎依旧，功名止步于举人。林则徐则走上了先中进士，后入翰林，进而成为封疆大吏的名臣之路。
最早，沈葆桢只是林则徐的外甥，但林则徐没有因为沈家困顿潦倒而轻看，相反他格外看重这个在贫苦环境中长大的外甥。
道光十二年，已是河道总督的林则徐做了一件很不寻常的事，他把自己的掌上明珠林普晴许配给了只有十三岁的穷外甥。
如此一来，林则徐就不仅仅是沈葆桢的舅舅了，他还是沈葆桢的岳丈。
往后看，沈葆桢没有辜负林则徐的”慧眼识珠“。
道光二十七年（1847年），二十八岁的沈葆桢一改沈家科举不行的颓势，高中进士，并且入了翰林院。
自进入官场的那一天起，林则徐的名臣之光便照护着沈葆桢，这不仅给他提供了官场晋升的阶梯，而且极大地影响了他日后的为官风格。
