“自由、自由，多少罪恶假汝之名以行！”这句产生于法国大革命时期的名言，如今已成为全世界通行的病症。
其实不只是自由，平等、民主等一系列充满美好理想的词汇，在现实世界中都无法避免“被罪恶假名”的厄运。而在这三个极易被利用的词汇中，尤以民主的被利用危害最深。自由与平等不可能凭空出现，它们必须在现代民主的土壤中才能生存。因此，民主被污染，则代表着自由、平等的无法生根。
然而，当下世界却是一个“民主观”极其混乱的时代。很多人，甚至包括许多政治精英，只知“民主”的表面意思，而从不理会“民主”的文化真谛。尤其是那些巧言令色者，在他们的重新阐释与包装下，民主拥有了五花八门的形式，甚至连“法西斯”都能被伪装为“民主”。
而对于普通民众，对于民主的误解往往摆脱不了以下三种：
误解1：将民主理解为“人民的统治”
——可谁是人民，谁又能代表人民？“人民”这个词太大太宽泛，甚至有些空洞，这导致民主的口号终是无根浮萍。我们无法找到确切的人民是谁，人民就永远无法实施自己的统治。
误解2：将民主定义为乌托邦的“直接民主”
——直接民主只存在于乌托邦的幻想中，它满足了每一个人对“民主权利”的渴望，却忽视了现实运作的种种漏洞与残酷，这实际上是对“人性”的一种妥协。现实中，直接民主往往会产生多数人的暴政，而排斥了社会精英的民主，最终只能是一场乌合之众的狂欢。
误解3：认为“民智未开”，民主根本不现实
从清末开始，就有人呼喊“民智未开，我们根本没有实行民主的土壤”，那时的革命者便以尖锐有力的语言回击到：“民智未开，则以革命开之。”“民智”时常被用作一个回避问题的借口，也常常被统治者利用。然而，我们除了跳到水里学习游泳，还有什么别的办法吗？
对民主的误解远远不止以上三点，上至社会精英，下至普通民众，无数人都在混乱的民主观内延续着错误，而错误的民主观必将导致民主的错误，从而引发一场更大的政治与社会灾难。
为此，在今天这样一个无数概念开始混淆曲解，各种形色的价值如迷雾般纷扰民众的时代里，诚挚推荐一部当代厘清“民主观”的最重要著作：美国著名政治思想家乔万尼·萨托利所著《民主新论》。
这是一部专为“民主观混乱的时代”而产生的著作。在本书第一卷第一章，作者就直指民主观混乱时代的症状，为我们重新厘定民主的概念、规则、文化与制度内涵。本书上卷以“当代论争”为题，聚焦现实，下卷以“古典问题”为题，溯源民主的经典历史与论争。
在书中，自由主义、民主主义、激进主义、社会主义、威权主义、个体主义、集体主义、民主专政，被作者悉数比较辨析；人民、精英、民主、资本、革命、乌托邦、专制、独裁等概念被重新讨论。本书不仅仅是一部饱含新见的理论之作，更是一部深刻反思现实、指导现实的警醒之作，正如作者在开篇所言：“我所关心的是应用理论，是理论怎样同实践发生关系以及怎样变成实践。”
本书出版半个多世纪以来，经典不衰，被誉为“二战以来关于民主最为重要的理论分析。”本书中文版首版于1992年，但在当时“尺度之大、论述之新”只能作为“内部读物”发行，并被删去了某些章节。直至后来几经争取，无删减版竟得以公开出版，得知消息后，某中央办公室还第一时间预定了此书。
本书由国内知名翻译家冯克利先生与阎克文先生共同翻译，全译无删减。
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