东晋在中国历史上是一个比较憋屈的朝代，对外有五胡乱华，北方的中原大地被胡人占了，百姓流离失所，民不聊生。自己只能是偏安于江左，无力恢复中原。
对内则是权臣作乱，由于东晋皇室乃是南渡而来，属于外来户，掌控能力一般，不得不依靠江左的世家大族帮助巩固权力，这也就造成了东晋王朝门阀做主的尴尬局面，王谢袁萧等大家族，轮番上阵，争权夺利。
而在门阀士族的权力争斗中，小家族的出身的桓温成为了最大赢家。桓温所在的桓氏家族，在东晋门阀中，实力一般。虽然出过江左八达桓彝这样的名士，但其底蕴较弱，无法与王谢这样的大家族相提并论。
当然，这对于桓温来说仅仅只是开始。出镇荆州之后，桓温先是通过攻灭成汉，平定蜀地，建功立业。随后又在朝堂之上斗垮殷浩，由此成为东晋朝堂之上最具话语权的人物。
后来，大权在握的桓温，通过三次北伐，在朝堂内外彻底的确立自己的权威，就连东晋皇帝的废立，也仅在其一念之间。当初桓温第三次北伐失败，朝中反对势力蠢蠢欲动，桓温直接带兵入宫，废黜掉皇帝司马奕，另立会稽王司马昱为帝，以此来为自己立威。
由此可见，当时桓温的权势，在东晋朝堂已经到了可以只手遮天的地步，就连谢安这样有着顶级门阀为后盾的国之柱石，都只能是暂避其锋芒。
当然了，谢安也很厉害，正是由于他的存在，使得一直心有异志的桓温不敢轻举妄动，最终至死也没敢篡位。
值得一提的是，桓温虽然一生没能完成称帝梦想，但桓氏家族却因为他成长为东晋的世家大族，为后来的桓玄篡位打下了基础。
桓玄是桓温幼子，桓温去世之时，他才四岁。然而估计桓温也没有想到，二十年后，这个小孩竟然踏着他的脚印，一步步走上了顶峰。当年桓温去世，虽说桓氏家族没有被清算，但是由于桓温之前的作为过于犯上，所以朝廷对于其家族颇有忌惮，将其权力尽可能限制在封地，桓玄也因此无法像其他世家大族子弟，早早地就走上仕途。
桓玄都快三十岁了，却只能在一个小地方当太守。当时桓玄因为不得志，甚至都已经辞官，回封地当自己的贵族公子去了。然而，桓氏毕竟是世家大族，底蕴深厚，是桓玄的最大资本。后来东晋王朝内乱，桓玄因为家族势力受到拉拢，左右逢源之下，一步步攀升，最终出镇荆州，重新走上了当初父亲桓温的道路。
当然，相比于桓温因军功的入主朝堂不同，桓玄在荆州时就已经公然和朝廷搞对抗，最终率兵攻入建康，以强硬手段拿下东晋大权。
当时的桓玄已经是司马昭之心，路人皆知了，所以桓玄也不墨迹，他效仿历代篡位前辈，先是进位为楚王，裂土封国，然后加九锡，又驾车马仪仗及乐器，走完了禅让的一系列流程。最后接受晋安帝禅让，登基称帝，改国号为楚，是为“桓楚”。
从理论上讲，桓玄是按照正规流程，接受东晋皇帝禅让而称帝建国的，有着东晋皇室的法统，应该算是东晋王朝的传承。即和曹魏这些政权一样，是中国历史上的朝代之一。
但是，在一般的朝代划分中，桓楚是不被承认的。因为其存在感实在太低了，桓楚建国仅仅三个月不到，就遭到了刘裕率领的北府军讨伐，仅仅数日，便被赶出了建康，桓楚政权宣告结束。
从晋兴宁二年十二月到三年三月，桓楚政权也就存在了三个月，堪称中国历史上最为短命的朝代。即使是算上桓玄最后兵败身死，也就半年的时间。
这样的存在时间，基本上就是刚成立就灭亡了，根本没能建立起有效的统治。人家王莽的新朝，好歹还实行了一段时间的托古改制，你这桓楚什么都没做就没了，着实有些说不过去。
此外，桓楚政权本质上是桓玄叛乱夺权所建立的，虽然有着禅让等正规流程，但是在东晋统治范围内却没有得到普遍认可。尤其是禅让退位的晋安帝司马德宗，后来又重新坐上了帝位，恢复了东晋王朝的法统。这意味着之前的禅让被推翻了，更不被承认，那么桓楚政权自然不能算是正规的改朝换代了。
这与历史上的侯汉政权其实性质差不多，当初侯景叛乱，在建康接受梁帝禅让，建立侯汉政权，名义上取萧梁而代之。但是萧梁其实并没有灭亡，仍然在和侯景军队战斗，并且最终灭掉了侯景，恢复了萧梁的正常统治。
从实际角度而言，不管是侯汉还是桓楚，那都是一次叛乱而已，不将其列入正统朝代也说得过去。当然，桓楚毕竟存在过，而且有着正规手续，不能完全忽略。所以，对于历史上这种朝代，史学界通常会在其前面加上一个“伪”，以表示其名不副实。
